United Cup: Gran Bretaña debuta con victoria y elimina a Japón
Nicholls y Skupski aseguran el triunfo, tras la victoria de Osaka y la de Billy Harris sobre Shintaro Mochizuki, para enfrentar a Grecia el lunes por el primer puesto del Grupo E
El domingo comenzó con la noticia de la retirada de Emma Raducanu del partido de individuales de la WTA contra Naomi Osaka en Perth, pero terminó con Gran Bretaña celebrando un merecido triunfo por 2-1 en su primer partido del Grupo E.
Entretanto, Billy Harris derrotó a Shintaro Mochizuki en el primer partido de individuales antes de que Osaka superara a Katie Swan para forzar un decisivo de dobles mixtos donde Nicholls y Skupski superaron a Nao Hibino y Yasutaka Uchiyama por 7-5, 4-6, 10-7 en un emocionante partido de una hora y 46 minutos para asegurar la victoria de su país.
La recta final también incluyó el uso táctico de un tiempo muerto por parte de ambos capitanes: el japonés Go Soeda pidió uno antes de que Nicholls sacara con 6/5, y Skupski rápidamente envió a la red una volea fácil en el siguiente punto.
Henman luego devolvió el favor pidiendo su propio tiempo muerto con el británico ganando 7/6, y su pareja de dobles posteriormente encadenó dos mini-breaks consecutivos antes de asegurar la eliminatoria.
«Fue instigado por el equipo japonés. Ellos salieron primero, pero sin duda estaba en el radar una vez que llegamos al tie-break decisivo», reveló el capitán británico Henman en su entrevista en la cancha. El ambiente ha sido excelente desde que llegamos a Perth. Su ética de trabajo y camaradería han sido absolutamente excepcionales. Les pedí que salieran a disfrutar del desafío y compitieran por cada punto.
Skupski añadió: “Obviamente, fue un tie-break con muchos altibajos. Ambos capitanes pidieron tiempo muerto, y me sentí un poco confundido cuando sucedió todo, pero muy orgulloso de haber superado ese momento. Es una gran victoria para Gran Bretaña”.
Nicholls y Skupski, junto con el resto de sus compañeros británicos, se prepararán ahora para el choque del lunes contra Grecia en Perth. El ganador de esa eliminatoria se clasificará para cuartos de final como ganador del Grupo E, mientras que Japón quedará eliminado.
“Increíble. Tuvimos un apoyo increíble del público”, dijo Nicholls. De hecho, tengo familia aquí con la que me quedo en Perth esta semana, lo que la hace aún más especial. Hemos tenido un espíritu de equipo increíble esta semana. He disfrutado mucho formando parte de este equipo, así que es increíble conseguir la victoria.
Osaka estaba originalmente programada para un segundo enfrentamiento de su carrera contra Raducanu, pero un cambio de última hora en la alineación le planteó un nuevo reto: Swan, de 26 años. Osaka superó la prueba, aunque no sin complicaciones, derrotando a Swan por 7-6 (4), 6-1 en una hora y 53 minutos. Esta fue la primera victoria de Osaka en la United Cup y la primera en la historia del equipo japonés, que debuta en el evento este año.
«Simplemente luchando, sin importar el marcador», dijo Osaka cuando se le preguntó qué era lo que más le satisfacía. Nunca la había enfrentado y es una rival muy difícil. Jugar uno de los primeros partidos del año es realmente complicado, pero me alegro de estar de vuelta. No he estado aquí desde 2017, así que gracias por invitarme.
El saque de Osaka marcó la pauta, ya que ganó los primeros 10 puntos con su saque y 11 de los primeros 12. Al final del partido, la ex número 1 del mundo había ganado el 78% de sus puntos con el primer servicio y había conectado seis aces. Su rendimiento desde la línea de saque le proporcionó una ventaja crucial, dadas sus dificultades iniciales con la devolución, ya que solo convirtió uno de los 10 puntos de quiebre del primer set.
A pesar de la derrota, el partido será uno de los momentos más destacados de la carrera de Swan, quien ha sufrido repetidas lesiones y contratiempos. A pesar de la adversidad, llegó al torneo con 16 títulos individuales de la ITF, incluyendo cuatro en 2025, y fue finalista del Abierto de Australia de 2015 en el torneo individual femenino.
Swan compitió en la edición inaugural de la United Cup en 2023, con un balance de 2-1 en individuales, con victorias sobre Nuria Parrizas Díaz y Zoe Hives, y una derrota ante Madison Keys. Su última victoria en el cuadro principal del WTA Tour fue en este evento, mientras que su participación más reciente en un cuadro principal a nivel de circuito fue en Wimbledon en 2023, donde perdió ante Belinda Bencic.
La británica luchó durante todo el partido del domingo, mostrando determinación desde el primer juego. Consiguió el primer break del partido para ponerse 4-3 arriba en el primer set y salvó los primeros ocho puntos de break que enfrentó, pero al final no fue suficiente para evitar un partido de dobles mixtos con la victoria por la mínima.
Osaka remontó para empatar 5-5, se llevó el tie-break del primer set por 7/4 y luego se alejó en el segundo set. «Ganar el primer set fue sin duda muy importante», dijo Osaka. Y, supongo que para mi confianza, intenté ganar más. Así que sí, definitivamente aprecié ganar el primer set.
